Los avances en las neurociencias y una serie de otras disciplinas
han mejorado nuestro conocimiento acerca de cómo las drogas afectan a los neurotransmisores cerebrales, el comportamiento del usuario y las consecuencias negativas del consumo tanto agudo como crónico. Los sistemas de puntuaciones para estimar la peligrosidad o el riesgo asociados con distintas sustancias indican que las sustancias legales como el tabaco y el alcohol son por lo menos tan peligrosas como muchas sustancias ilegales. Al mismo tiempo, el riesgo asociado con cada una de estas sustancias varía según los efectos sobre la salud causados por la droga, el coeficiente de seguridad (es decir, la dosis letal) de la droga, su efecto intoxicante, su toxicidad general, su peligrosidad social, su potencial de causar dependencia, el entorno y contexto del uso y el estigma social.